Disruptiv leitet sich vom lateinischen Verb „disrumpere“ ab. Dies bedeutet platzen, zerbrechen oder zerreißen. Entsprechend sind disruptive Innovationen dadurch gekennzeichnet, dass sie das Potenzial haben, bestehende Technologien, Prozesse oder Geschäftsmodelle zu verdrängen und ganze Märkte neu zu gestalten. Disruptive Innovationen weisen dabei gegenüber dem Bestehenden wesentliche Nutzen- und/oder Kostenvorteile auf.

Als bereits klassisches Beispiel gilt hierfür die Substitution der analogen Fotografie durch die digitale Fotografie. Andere Beispiele sind der Ersatz physischer Medien wie CD und DVD durch Streaming-Dienste oder die immer stärkere Verdrängung des stationären Handels durch den Online-Handel.